生体リズムと睡眠

　　年をとると、寝つきがわるい（入眠困難）、夜中にしばしば目覚めてトイレに立つ（中途覚醒）、朝早く目覚める（早朝覚醒）などの睡眠障害が増える。

　そのため日中にぼんやりしていたり、眠気のためしばしば昼寝をすることになる。

　そうした睡眠障害の原因はさまざまで、夜間の頻尿、睡眠時の呼吸障害(睡眠時無呼吸症候群)、足の不随意な動き(むずむず脚症候群)、関節痛などの身体的要因、神経症やうつ病などの精神的な要因が挙げられている。

　そうした身体的、精神的要因がない場合も睡眠障害が起こることがある。

　睡眠・覚醒リズムの障害だ。

　ヒトや動物では睡眠・覚醒、体温などさまざまな生体機能が約一日を周期としていて、そのリズム（サーカディアンリズムという）は、脳にある〃生体時計〃によって調節されている。
　
　健康な人は、昼夜の明暗を区別する、昼間に仕事をする、他人と接触する、食事をとる、時刻を知る...というような手がかり（同調因子）をもとに毎日、２４時間の生体リズムをつくっている。

　高齢になると、生体時計がうまく作動しなくなるため、生体リズムが崩れて、睡眠障害が起こりやすいと考えられている。

　高齢者、とくに認知症の老年者にみられる睡眠・覚醒リズムの障害は、極端な場合には昼夜がまったく逆転して、夜に起きだし昼間は眠っている。

　あるいは一日中眠ったり、覚めたりを繰り返したり、反対に一日中ほとんど眠っていないといった状態がみられる。

　このような睡眠障害にはしばしば徘徊（はいかい）をしたり、大声でどなったり、他人をなぐったりするなどの乱暴な行為、あるいはせん妄（一時的に精神が興奮・錯乱する状態）がみられる。

　そうした睡眠・覚醒障害が起きるのは、生体時計の機能が十分働かないためだ。

　社会生活の第一線から退いた高齢者、とくに認知症の人は、他人と接したり、体を動かす機会が減り、またあまり外に出ずに家にいると十分な明るさが得られず、さらに視力などが低下すると、よけい明暗が区別しづらくなる。

　治療法としては、周囲の人が、そうした人たちと接触する時間を多くし、話しかけたり、一緒に作業するなどの手段を用いて働きかける方法や、非常に明るい光を浴びる高照度光療法などがある。

　家庭で実行できることも多く、効果を上げているという。

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